28 августа 1964 город Ставрополь-на-Волге Указом Президиума Верховного Совета РСФСР переименован в город Тольятти. Так была увековечена память видного руководителя Итальянской коммунистической партии, стойкого интернационалиста и антифашиста, большого друга Советского Союза Пальмиро Тольятти.

Вместе с Антонио Грамши Тольятти стоял у истоков коммунистической партии Италии, был главным редактором ее газеты «Коммунист». Спасаясь от преследования фашистов, был вынужден покинуть родину. С 1940 по 1944 год он жил в Советском Союзе. В октябре 1941 года вместе с другими работниками Коминтерна некоторое время работал в Самаре (тогда Куйбышеве). В 1944 году он вернулся в Италию и стал одним из руководителей движения Сопротивления. После разгрома фашистов Тольятти был членом правительства Италии, министром юстиции. Он принимал участие в работе трех съездов КПСС в Москве.

Умер Пальмиро Тольятти 21 августа 1964 года. В названном в честь него городе на Волге собрано немало документов, статей, речей, фотографий. Есть даже грампластинки с записями его выступлений. А строительство Волжского автозавода с помощью итальянской фирмы «Фиат» хорошо помогало имиджу молодого растущего города Тольятти.

Однако в 1996 году в архивах КГБ было обнаружено письмо Пальмиро Тольятти члену Коминтерна Винченцо Бьянки, датированное 15 февраля 1943 года. В нем на просьбу Бьянки облегчить участь итальянских военнопленных, страдавших от голода и холода в советских лагерях, Тольятти ответил отказом. Он писал: «Наша позиция в отношении армий, вторгшихся в Советский Союз, была определена Сталиным, и больше мне вам нечего сказать».

Письмо было опубликовано итальянскими газетами и имело широкий антикоммунистический резонанс во всем мире. В городе Тольятти был даже поднят вопрос о проведении референдума о переименовании города. Такой референдум состоялся 1 декабря 1996 года. Большинство жителей высказалось за сохранения названия Тольятти.