Как показали эксперименты исследователей из университета Ульма (University of Ulm) и университета Цюриха (Universität Zürich), для нахождения дороги до дома пустынные муравьи используют своеобразный внутренний шагомер, который применяется ими для «запоминания» расстояния.

Учёных давно занимал вопрос о том, как муравьи, живущие в пустыне, умудряются добираться домой, ведь на такой местности нет практически никаких особенных ориентиров.

Одни биологи полагали, что муравьи, как и пчёлы, как-то учитывают расположение окружающих объектов. Другие считали, что дело в условных рефлексах, и муравьи как-то обучаются двигаться по направлению к пище. Была также выдвинута идея «муравьиного шагомера» (ещё в 1904 году), но ей не придавали особого значения. И, тем не менее, эту теорию всё-таки решили проверить.

Для эксперимента исследователи научили муравьёв Cataglyphis fortis бегать по прямой тропинке длиной в 9 метров от её начала до кормушки с пищей. Интересным оказался тот факт, что если кормушку переместить, то насекомое всегда останавливалось, в точности преодолевая привычное ему расстояние.

На следующем этапе учёные решили «модифицировать» муравьёв. Одним они приклеили миниатюрные ходули, другим же лапки укоротили — чтобы изменить длину шага. Оказалось, что те, у кого были увеличенные конечности, проходили большее расстояние, чем необходимо, и поэтому просто пробегали мимо цели. Те же, у которых лапки были маленькими, не достигали нужного пункта и останавливались.

Впрочем, через некоторое время «изменённые» насекомые смогли привыкнуть к новой длине конечностей и добирались до цели с учётом нового количества шагов.

MEMBRANA