В конце мая 1916 года состоялось учредительное собрание членов Самарского археологического общества, созданного по инициативе присяжного поверенного Александра Григорьевича Елшина. Золото Трои, найденное Генрихом Шлиманом, как бы облагородило саму науку археологию, людей, ею увлеченных, и привлекло к ним внимание во многих странах мира. Среди самарцев этот интерес подогрели древние захоронения, обнаруженные в 1910 году во время строительства дач купцов Соколовых на Барбашиной поляне. Солидные люди, ничуть не смущаясь своего имущественного и сословного положения, взялись за археологические изыскания. Их вели, в частности, служащий железной дороги Федор Тимофеевич Яковлев, купец и художник Константин Павлович Головкин и другие.

Возросший интерес к старине помог утвердиться в правильности избранного пути и тем горожанам, которые давно коллекционировали предметы быта и культуры прошлых веков. Они попытались в 1913 году создать в Самаре археологическое общество, разработали его устав, но не получили одобрения властей. Тогда ценители старины организовали археологический кружок при городском музее. В 1916 году он был преобразован в общество, которое возглавил Александр Григорьевич Елшин. В числе его членов были К.П. Головкин, художник Г.П. Подбельский, Ф.Т. Яковлев, купец А.А. Субботин, преподаватель истории, логики и психологии П.А. Преображенский. Его целью являлось «…археологическое, историческое и этнографическое исследование Самарского края, собирание и охрана памятников древности и ознакомление с ним населения».

Осенью 1918 года ряды любителей старины поредели. С отступающими чехословаками отбыли из Самары А.Г. Елшин, К.П. Головкин. Покинул ее со своим семейством и А.А. Субботин. Общество на время приостановило свою деятельность. Но уже осенью 1919 года возникло под иным названием: «Общество археологии, истории, этнографии и естествознания при Самарском университете». В его составе появились новые люди: академик Российской Академии наук, профессор университета Владимир Николаевич Перетц, археолог Вера Владимировна Гольмстен, художник Василий Васильевич Гундобин.

Деятельность общества была многогранной. Но, пожалуй, самую главную свою задачу в дни всеобщей разрухи оно видело в том, чтобы собрать, сохранить от уничтожения культурные ценности уходящей эпохи. В марте 1919 года один из членов общества обнаружил во дворе дома № 51 по Троицкой улице архив бывшего полицейского управления. Тут же приняли меры, чтобы сохранить документы. В.Н. Перетц, осматривая церковные складские помещения, нашел очень ценные богослужебные книги, иконы и принес их в общество. Но самой большой заслугой членов общества следует считать спасение коллекции, собранной владельцем Жигулевского пивоваренного завода А.Ф. Вакано.

В феврале 1920 года стало известно, что на заводе намечается раздел частного и заводского имущества. Обеспокоенные этим, члены общества направили в президиум Самарского совнархоза письмо, в котором объявили владельца Жигулевского пивоваренного завода действительным членом Самарского археологического общества, обещавшем отдать свою коллекцию в его собственность. На этом основании они просили передать ее в музей общества. Совнархоз не стал возражать. И более 500 произведений искусства и быта народов Востока были спасены от расхищения, распределения по кабинетам и квартирам советских чиновников. В 1937 году коллекция А.Ф. Вакано стала основой для формирования Куйбышевского художественного музея.