Волга не зря считается главной улицей России. С незапамятных времен по ней сплавляли лес, возили соль, хлеб, сало, рыбу. Перевозки по воде считались весьма прибыльными. Даже сравнительно небольшое судно грузоподъемностью до трех тысяч пудов заменяло сто гужевых подвод с возчиками. Поэтому деревянные суда — барки, расшивы, коломенки, гусяны строились по всей Волге — в Нижнем Новгороде, Казани, Чебоксарах, Астрахани, в других крупных городах.

Особым спросом в Самаре пользовались расшивы. Эти крупные плоскодонные суда с острым носом и такой же кормой хорошо слушались руля, легко преодолевали мелководье и довольно быстро ходили. От Самары до Рыбинска грузы доставлялись за 5-6 недель. Для передвижения вверх по реке широко использовался труд наемных рабочих — бурлаков. В начале 19 века на Волге стали появляться кабестанные суда. Передвигались они с помощью подтягивания к якорю, который завозился на лодке вверх по реке. Первый пароход появился на Волге в 1846 году. Он был построен в Голландии по заказу пароходного общества «По Волге» и назывался «Волга», а первый коммерческий рейс совершил из Самары.

В середине позапрошлого века Самара имела несколько грузовых пристаней: лесные, хлебные, дровяные и прочие. Грузы перевозились самые разные. Например, из Самары вверх по Волге возили пшеницу, муку, горох, хлебный спирт, сало, кожи, поташ. Вниз по реке отправляли ржаную муку, сахар, овес, глиняные горшки, топоры, бочки, лапти. С верхней Волги в Самару привозили «колониальные товары» — виноградные вина, лимоны, различные пряности, бакалею, парфюмерию, а также книги, бумагу, листовое железо. Навигация начиналась в середине апреля и заканчивалась в ноябре. Волга трудилась почти 8 месяцев в году и давала работу сотням тысяч людей, живущих на ее берегах.