21 января 1919 года декретом Совнаркома РСФСР в России было учреждено несколько государственных университетов, в том числе и Самарский. Его появление в губернии не было случайным, так как вопрос о его создании обсуждался еще до революции. Более того, во время власти Комуча, пришедшей на смену Советам во время белочешского мятежа, университет был открыт. Однако он не проработал и месяца, так как власть снова перешла к Советам, а им было не до науки — накормить бы людей. Тем не менее, Совет народных комиссаров в Москве думал о подготовке квалифицированных кадров для республики, и главный самарский вуз был открыт.

Поначалу в нем было четыре факультета: физико-математический, историко-филологический, медицинский, агрономический и рабочий. Вскоре при университете действовали три научно-исследовательских института, 16 клиник, 15 лабораторий, обсерватория, большая библиотека. Первым ректором был избран известный в городе психолог профессор А.П.Нечаев. Научно-педагогическую деятельность вели видные ученые: академик В.П.Перец, профессора Е.И.Тарасов, А.В.Багрий, будущий академик М.Н.Тихомиров и другие.

С университетом связано возникновение в Самаре первых научных обществ — медицинского, историко-филологического, экспериментальной педагогики, а также общества археологии и этнографии. Однако в 1927 году из-за финансовых трудностей госуниверситет был закрыт. На его базе были созданы педагогический и медицинский институты.

В середине шестидесятых годов научная общественность области поставила вопрос о возрождении университета. 14 декабря 1966 года Совет Министров СССР принял постановление «Об организации Куйбышевского государственного университета». В 1969 году это решение было выполнено. В новом вузе было восемь факультетов: механико-математический, физический, химический, биологический, исторический, социологический, филологический и юридический. Кроме того, с 1994 года здесь работает специальный факультет, дающий второе высшее образование. В структуру университета входит также гимназия, подготовительные курсы, ботанический сад, археологический музей и научная библиотека, в которой собрано более полумиллиона томов различной литературы.

Учебный процесс в университете осуществляют 42 кафедры. Занятия ведут более пятисот преподавателей, среди которых 50 докторов наук и профессоров, 9 действительных членов Российской академии наук. Работает аспирантура и докторантура. Ныне Самарский Государственный университет — крупнейший на Волге центр подготовки научных кадров.