Космический зонд, в котором содержится чайная ложка космической пыли из окрестностей кометы, должен вернуться на Землю в воскресенье. Американский аппарат Stardust собирал образцы космической пыли в ходе полета, который продолжался семь лет. Зонд пролетел 4,8 млрд. километров.

Специалисты НАСА рассчитывают, что уникальные образцы, которые доставит аппарат, впервые дадут ученым возможность изучить ряд особенностей возникновения Солнечной системы.

Зонд должен приземлиться в пустынной местности в штате Юта в 03.12 по местному времени (10.12 по Гринвичу).

Именно вещество комет содержит материал, сохранившийся без изменений с момента образования Солнца и планет.

Некоторые даже думают, что химические элементы, необходимые для зарождения жизни были занесены на Землю именно кометами.

«Задачей Stardust был сбор естественных элементов строения Солнца, планет и даже нас самих», — заявил Дон Браунли, главный исследователь проекта Stardust в университете штата Вашингтон в Сиэтле.

«Когда я смотрю на снимок кометы, то вижу библиотеку записей об истории Солнечной системы, которая хранилась вдали от Солнца 4,5 млрд. лет», — добавил он.

Ловушка из геля

Stardust был запущен в 1999 году к комете «Вильд-2». В ходе полета зонду удалось собрать частицы пыли далеких звезд.

На борту аппарата также частицы самой кометы, которые были собраны в январе 2004 года,. когда зонд пролетел в 240 километрах от «ледяной горы».

В ходе этой операции была выдвинут прибор с ячейками, заполненными материалом под названием аэрогель, пористым веществом для сбора частиц пыли. Одна часть прибора предназначалась для сбора частиц вещества кометы, ав другая — для сбора космической пыли.

Контейнер с пылью будет отстрелен в ходе возвращения зонда на Землю.

По плану отделение спускаемого аппарата Stardust намечено на 22.57 по местному времени в субботу (05.57 по Гринвичу в воскресенье).

Через четыре часа спускаемый аппарат должен войти в атмосферу на высоте 125 километров над районом Тихого океана и спускаться со скоростью в 10 раз быстрее скорости пули.

Спуск будет наблюдаться в некоторых районах северо-запада США как проблеск на небе.

На высоте 32 километров будет выброшен малый парашют, чтобы замедлить скорость.

Основной парашют должен раскрыться на высоте трех километров и обеспечить мягкую посадку на военной базе к юго-западу от Солт-Лейк-Сити.

Впервые в мире

Доставленные образцы на вертолете будут доставлены на военную базу и затем в спецлабораторию космического центра НАСА в Хьюстоне.

Несколько групп исследователей по всему миру, в том числе в британской Открытом университете готовы приступить к анализу доставленного материала.

По словам Иэна Фрэнчи из института по изучению космоса и планет, материалы, которые будут доставлены, должны дать фантастические возможности.

«Впервые после того как 30 лет назад астронавты «Аполлона» и русские привезли образцы с Луны будет доставлен материал из за пределов низких околоземных орбит», — сказал он.

«Образцы вещества кометы покажут его состояние таким, каким оно было 4,5 млрд. лет назад, когда формировалась Солнечная система», — добавил Фрэнчи.

«Это поможет нам понять генезис Солнца и планет, а также из чего они состоят», — считает ученый.

Неудача Genesis

Группа Фрэнчи пытается восстановить доставленные образцы после неудачного полета аппарата Genesis, который аналогичным образом собирал образцы солнечного ветра.

Этот зонд разбился при возвращении на Землю в сентябре прошлого года, так как парашют спускаемого аппарата не раскрылся.

Однако полет не закончился полной неудачей — ряд элементов образцов удалось извлечь из специального отсека.

Испытания показали, что у Stardust отсутствует дефект, обнаруженный у Genesis.

Хелен Бриггс

Би-би-си

воскресенье, 15 января 2006 г., 02:22 GMT 05:22 MCK

Би-би-си