NASA отправляет миссию на задворки Солнечной системы — исследовать Плутон
Космические аппараты NASA до настоящего времени исследовали все планеты Солнечной системы, кроме отдаленного Плутона. Космический аппарат New Horyzons, запуск которого запланирован на следующий месяц, станет первым космическим кораблем, который приблизится к этой маленькой ледяной планете, находящейся на самом краю Солнечной системы.
«Это очень важный пункт в истории исследования планет, которое Соединенные Штаты проводят для всего мира с 1960-х годов», – сказал исследователь NASA Алан Стерн.
Что касается других планет, то космические аппараты совершали посадку на Венеру и Марс на заре космической гонки, в 1960-е годы. Космический аппарат Mariner 10 совершил посадку на Меркурий в 1974 году. Первыми на Юпитер и Сатурн сели космические аппараты Pioneer в 1973 и 1979 годах. Космический исследовательский зонд Voyager 2 пролетел в 1986 году на близком расстоянии от планеты Уран, а в 1989 году – вблизи планеты Нептун.
Космический аппарат, который совершит миссию на Плутон, будет работать на радиоизотопном термоэлектрическом генераторе. Такой генератор используется во всех космических аппаратах, использовавшихся для исследования других планет – в аппаратах Viking, занимавшихся исследованиями Марса, в аппаратах Apollo, которые доставляли астронавтов на Луну, а также в ряде космических кораблей на околоземной орбите.
Трехступенчатая ракета Atlas придаст космическому аппарату New Horizons скорость до 8 миль в секунду, что сделает New Horizons самым высокоскоростным кораблем за всю эпоху космических полетов. Но даже на этой скорости New Horizon достигнет Плутона лишь через 10 лет. Если запуск этого космического аппарата состоится между 17 января и 1 февраля, то он пролетит мимо Юпитера в 2007 году – используя мощное гравитационное поле этой планеты, чтобы набрать себе дополнительную скорость – и достигнет Плутона в 2015 году.
Но если запуск этого космического аппарата состоится позднее, между 2 и 14 февраля, то он полетит по другому маршруту, не проходящему мимо Юпитера, что займет больше времени, и достигнет Плутона в промежутке между 2016 и 2020 годами.
Плутон – это планета, температура на которой опускается до отметки минус 380 градусов. Плутон приблизился на самое короткое расстояние к Солнцу в 1999 году, а сейчас постепенно отдаляется от него. По мере увеличения этого расстояния температура на Плутоне опускается все ниже и в какой-то момент станет слишком холодной для того, чтобы тонкий атмосферный слой, состоящий из азота и метана, оставался в газообразном состоянии.
Если после пролета мимо Плутона New Horizons останется в хорошем состоянии и будет получено дополнительное финансирование на продолжение миссии, то космический аппарат направится к одному или двум объектам пояса Куипера (астероидное кольцо из осколков, существующее снаружи орбиты Нептуна. – Прим. ред.), таинственным ледяным планетам, которые едва видны даже в самые мощные телескопы. Алан Стерн называет пояс Куипера «самой большой структурой в нашей Солнечной системе, которая состоит из почти полумиллиона планет и астероидов и возраст которой составляет около 4 млрд лет».
Космический аппарат New Horizons пролетит мимо Плутона на скорости 30000 миль в час. Это сократит время на получение высококачественных фотографий ледяной планеты. Проект New Horizons обойдется налогоплательщикам примерно в 650 млн долларов.
Переведено 20 декабря 2005
Филип Чайен
*
