Зонд Huygens завершил семилетнее путешествие: 14 января он совершил посадку на спутнике Сатурна Титане. Ученые рассчитывают получить информацию о самом загадочном объекте Солнечной системы. Полет в атмосфере Титана – нелегкое испытание для зонда Huygens. Его защитная оболочка нагреется до 1500 С°. Затем поочередно откроются три парашюта, и зонд, приземлившись на поверхность спутника, охладится до -180 С° — температуры окружающей среды на Титане.

Huygens использует шесть измерительных приборов для сбора информации о характеристиках атмосферы Титана.

Кроме химических и физических параметров атмосферы, он отправит на Землю информацию о силе и направлении ветров. Кроме того, зонд произведет фотосъемку спутника: специалисты получат 750 фотоснимков за 2,5 часа снижения. Чтобы фотографии не были слишком темными, перед самой посадкой зонд включает специальное освещение.

Полученные данные Huygens отправит на аппарат Cassini, который вращается на орбите Сатурна, а тот ретранслирует их на Землю. Расстояние от Титана до Земли составляет 1,2 миллиарда километров, радиоволны преодолевает его за 67 минут.

Ветра и дожди

Титан – второй по размеру спутник планеты в Солнечной системе и единственный спутник, имеющий свою собственную атмосферу. Он в два раза меньше Земли. Атмосфера Титана состоит из азота, а также углеводородов — этана и метана. Из-за низкой температуры облака и дожди на Титане состоят не из воды, а из метана. На сайте Европейского космического агентства (ESA) говорится, что на Титане имеются зеленые облака, а капли дождя могут быть размером с теннисный мяч.

Загадкой для ученых остается состав поверхности спутника, поскольку он окутан плотной оранжево-коричневой дымкой. Кроме твердых структур, ученые предполагают наличие озер и морей. По словам начальника отдела межпланетных миссий в ESA Герхарда Швема (Gerhard Schwehm), не исключено, что там имеются вещества, способствующие формированию жизни. Швем рассчитывает найти на Титане сложные молекулы, поскольку атмосфера Титана похожа на атмосферу Земли четыре миллиарда лет назад.

Посадка зонда не может быть мягкой

Ученые гадали о том, что произойдет с зондом при посадке. «Если бы он приземлится на море или озеро, то смог бы продержаться на поверхности не более минуты – вес Huygens составляет около 300 килограммов. А если на сушу, то мягкой посадки не будет – зонд не был сконструирован для этого», — рассказывает сотрудник Центра космических операций ESOC Европейского космического агентства в Дармштадте Михаэль Кан (Michael Khan). По его словам, большую часть данных зонд получит и отправит во время снижения на Титан.

Управлять зондом с Земли специалисты ESA не могут, поскольку сигналу потребуется больше часа, чтобы преодолеть расстояние в 1,2 миллиарда километров. Кроме того, аккумуляторов Huygens хватит не более чем на три часа.

Не прошло и 8 лет

Европейско-американский проект включает в себя полет двух спутников. Кроме Huygens, был запущен аппарат Cassini. Стартовали они в одной «связке» 15 октября 1997 года. По данным ESA, Cassini-Huygens – самый крупный межпланетный космический аппарат в истории человечества: 7 метров в длину, 4 метра в диаметре, вес — 6 тонн. Из них три тонны занимало горючее. Стоимость проекта оценивается в 2,5 миллиарда евро. Cassini, которым управляет американское агентство NASA, в июле 2004 года вышел на орбиту Сатурна. Здесь он пробудет еще четыре года, изучая магнитное поле планеты, строение колец, а также другие спутники Сатурна. Ученые уже получили первые снимки колец и спутников планеты.

Немецкая волна