Космический корабль «Кассини» сделает самые близкие снимки одного из спутников Сатурна — Титана, когда пролетит рядом с ним во вторник.

В 16:44 по Гринвичу корабль подлетит на расстояние в 1200 км к таинственному Титану.

Попытки увидеть ледяную поверхность Титана до сих пор заканчивались провалом, поскольку эту луну Сатурна окружает густая оранжевая атмосферная дымка.

Однако расстояния, на которое «Кассини» подлетит во вторник к Титану, должно хватить, чтобы радар корабля смог «пробить» густой смог этого спутника Сатурна.

До конца этого года с борта «Кассини» стартует зонд «Гюйгенс», который проникнет в атмосферу Титана.

Во время своего снижения на парашюте зонд будет передавать данные об атмосфере, а опустившись на поверхность, зонд, если не разобьется, займется научной работой.

Однако нынешнее сближение с Титаном может дать ответы на ряд ключевых вопросов об этом неизведанном мире. В частности, может разрешиться ожесточенный спор о природе замерзшей поверхности Титана, которая, как полагают некоторые ученые, может скрывать океаны жидкого метана и этана.

Новый мир

Два инструмента, из установленных на борту «Кассини», могут сыграть основную роль в разрешении этих дебатов. Это основная камера «Кассини» и специальный радар корабля.

Камера займется съемкой Титана и обеспечит высококачественные изображения при помощи инфракрасных лучей, которые позволят проникнуть сквозь непрозрачную атмосферу спутника Сатурна.

Специальный радар «Кассини», который еще не применялся для исследования Титана, построит топографические карты этой луны.

Эти исследования покажут, куда придется садиться зонду «Гюйгенс» — на море или реку из жидкого углеводорода, органический ил или твердый лед.

Кроме того, массспектрометры проанализируют световое излучение атмосферы Титана, чтобы получить информацию о химических процессах, которые происходят на этом спутнике Сатурна.

«Кассини» увидит Титан таким, каким его раньше никто не видел. Мы рассчитываем, что бортовые инструменты пронзят густую атмосферу и откроют новый мир», — говорит доктор Чарльз Элачи, возглавляющий Лабораторию НАСА по изучению реактивного движения, расположенную в Пасадене в штате Калифорния.

Условия на Титане, как полагают ученые, очень близки к тем, что были на Земле в первобытные времена. Температура редко поднимается выше минус 197 градусов по Цельсию, а в атмосфере преобладают азот и соединения на основе углерода.

Таким образом, ученые, ведущие работу с «Кассини», уверены, что этот спутник Сатурна сможет дать информацию о том, какие были необходимы условия для возникновения жизни на Земле.

«Что мы имеем? Это весьма примитивная атмосфера, существующая без изменений уже 4,6 млрд. лет. Титан дает нам возможность осуществлять космические путешествия», — говорит старший научный сотрудник лаборатории НАСА Тоби Оуэнс.

Во время пролета близ Титана антенна космического корабля будет направлена в сторону, противоположную Земле. Таким образом, первых фотографий спутника Сатурна придется ждать около девяти часов.

Титан с диаметром в 5150 километров является гигантом среди спутников планет. Он единственный среди спутников обладает развитой атмосферой.

Пролет «Кассини» мимо Титана — один из 45, намеченных на время миссии у Сатурна, — приоткроет завесу над тем, чего придется ожидать зонду «Гюйгенс» при попадании в атмосферу этого спутника Титана.

Старший исследователь по изучению проблем поверхности в проекте «Гюйгенс», доктор Джон Зарнецки из Открытого университета города Милтон Кинс надеется, что этот зонд станет первым, который займется внеземной океанографией.

«Кассини» вышел на орбиту Сатурна в июле в рамках четырехлетней миссии по исследованию планеты с кольцами и ее спутников.

Би-Би-Си