Американский космический корабль «Мессенджер» во вторник начал долгий путь к Меркурию — самой маленькой и самой близкой к Солнцу планете Солнечной системы. Старт состоялся на мысе Канаверал в 0616 по Гринвичу. Исследовательский зонд был выведен в космос ракетой-носителем «Дельта-2» компании Boeing.

«Мессенджер» преодолеет 7,9 млрд. километров и достигнет орбиты Меркурия в 2011 году. После этого он в течение года будет вращаться вокруг планеты, исследуя ее атмосферу и поверхность.

Космический корабль будет двигаться по сложной траектории, используя для ускорения и коррекции полета притяжение планет. Он один раз пролетит мимо Земли, дважды — мимо Венеры и трижды — мимо Меркурия, прежде чем окончательно выйдет на меркурианскую орбиту.

Это — первый полет земного аппарата к Меркурию за 30 с лишним лет.

Старт, намеченный на понедельник, был отложен на сутки из-за сильной облачности, вызванной тропическим циклоном «Алекс».

Ожидается, что фотографирование и спектральный анализ Меркурия помогут составить карту поверхности планеты и дадут ценнейшую информацию о составе его коры, геологической истории, наличии атмосферы и магнитных полях.

Железная планета

Меркурий — наименее изученная из четырех планет внутреннего пояса Солнечной системы, называемых еще «скалистыми планетами» (внешние планеты, начиная с Юпитера, покрыты чрезвычайно плотной и толстой атмосферой, пока непроницаемой для земных приборов).

В 1973 году американский космический зонд «Маринер-10» трижды пролетел мимо Меркурия и сфотографировал около 45% его поверхности.

Астрономам известно, что Меркурий имеет примерно такую же плотность, что и Земля. При этом Меркурий значительно меньше нашей планеты по размерам.

Установлено также, что он примерно на две трети состоит из железа.

Некоторые ученые считают, что Меркурий — не что иное, как железное ядро некогда большей планеты, чья скалистая кора постепенно испарилась благодаря близости к Солнцу.

Наряду с Землей, Меркурий единственный среди внутренних планет обладает магнитным полем. Причину этого феномена тоже предстоит найти.

Научный руководитель проекта Шон Соломон говорит, что ученых особенно интересует, почему внутренние планеты столь разительно отличаются от внешних. Возможно, разгадку подскажет Меркурий.

Лед и пламень

Но самая интригующая тайна Меркурия — это наличие на нем льда.

Когда радиотелескопы обнаружили его присутствие, научный мир был в шоке. Каким образом мог образоваться лед на планете, где дневная температура в районе экватора достигает плюс 450 по Цельсию?

Одни специалисты считают, что меркурианский лед сконцентрирован на дне кратеров, куда не достигают солнечные лучи, и в полярных зонах планеты. Именно на эти зоны будет в первую очередь направлено «внимание» приборов «Мессенджера».

Другие полагают, что это вообще не лед, а кристаллы кремния.

Космический аппарат весом в 1,2 тонны несет семь основных приборов для зондирования поверхности и атмосферы Меркурия.

Орбита его движения рассчитана таким образом, чтобы как можно меньше находиться под воздействием прямых солнечных лучей. Космический корабль снабжен жаропрочным керамическим покрытием и зеркальными отражателями.

Благодаря этому внутри «Мессенджера» будет все время поддерживаться комнатная температура.

Проект обошелся НАСА в 427 млн. долларов.

03 августа 2004 г., 09:18 GMT 13:18 MCK

Би-би-си