14 июля 1768 года императрица Екатерина II подписала указ о пожаловании всей Самарской Луки «со всеми дворовыми и ясачными крестьянами» в вечное пользование графу Григорию Орлову и его братьям.

В 1767 году императрица Екатерина II путешествовала по Волге, проплыв по ней от Твери до Симбирска. Среди свиты находились два брата — Григорий и Владимир Орловы, очень близкие к императрице придворные. Об этой поездке Владимир в своем дневнике затем написал так: «Брат ездил по полям осматривать места около сел Усолье и Новодевичье, которые ему очень понравились». И уже вскоре территория Самарская Луки по высочайшему указу перешла в вечное и безраздельное владение рода Орловых. Документ был подписан императрицей 14 июля 1768 года.

Как записано во всех энциклопедиях, Орловы – это старинный дворянский род, возвысившийся в «золотую эпоху» Екатерины II. Отец всех пятерых, Григорий Иванович (1685-1746), под конец жизни находился в должности новгородского губернатора. У него было пятеро сыновей – Григорий (1734-1783), Алексей (1737-1808), Владимир (1743-1831), Иван (1738-1791) и Федор (1741-1796). Во второй половине XVIII века к братьям прочно приклеилось выражение «екатерининские орлы». Тому способствовала и фамилия их рода, с тех времен прочно вошедшая в российскую историю в качестве символа единства родственных устремлений, единства действий, словно бы они были пятью пальцами сжатого кулака.

Главный «виновник» возвышения всего рода в золотой екатерининский век – это, конечно же, Григорий Орлов. Будучи молодым офицером, он отличился во время Семилетней войны, когда был ранен в битве при Цорндорфе в августе 1758 года. Уже тогда Екатерина, которая в это время была лишь германской принцессой, невестой Петра III, выделяла высокого и статного Григория среди прочих офицеров. Так или иначе, но именно его близость к Екатерине поставила род Орловых во главе переворота 28 июня 1762 года. В результате оказался свергнутым император Петр III, а на престол взошла его супруга, ставшая императрицей Екатериной II. А еще через два месяца после этих событий Петр был убит при весьма загадочных обстоятельствах, не исключавших организованного на него покушения.

Благодарность царицы не заставила себя ждать: после июньского переворота все братья Орловы получили графские титулы. Конечно же, Григорий на первых порах преуспел больше всех: императрица сразу же произвела его не только в генерал-майоры, но и в действительные камергеры. А на вершине своего успеха он и вовсе был высочайше пожалован поистине невероятным титулом — «Князь Римской империи».

В роли одного из первых сановников государства и любимого фаворита императрицы Григорий Орлов пребывал до 1774 года, когда сердце Екатерины завоевал другой блестящий офицер – Г.А. Потемкин. При нем братья Орловы быстро потеряли свое влияние при дворе. Григорий удалился в свое имение, а незадолго до смерти впал в душевное расстройство. Потомков Григорий Орлов не оставил.

После подписания высочайшего указа в полное владение семейства Орловых отошли такие крупные села, существующие на Самарской Луке и поныне, как Усолье, Новодевичье, Рождествено, Переволоки, Аскулы и другие, вместе со всеми окрестными деревнями. В общей сложности братья получили более 300 тысяч десятин земли и 9574 души крестьян мужского пола (как известно, женщин в то время в ревизские сказки не вносили). Всего же, согласно лишь приблизительным данным, на этих землях тогда проживало примерно 26-27 тысяч человек.

После 1775 года, когда Орловы почти полностью потеряли свое прежнее влияние при дворе Екатерины II, на постоянное жительство в свою усольскую вотчину переехали двое из братьев – Владимир и Григорий. Другие их родственники предпочитали жить либо в столицах, либо за границей, и на Самарскую Луку приезжали лишь изредка. А после смерти Григория в 1783 году управлял всем имением фактически лишь один Владимир.

Как свидетельствуют архивы, крестьянам при графе жилось относительно неплохо. Владимир Орлов был хозяином весьма заботливым. Так, он открыл в Усолье училище для мальчиков-сирот, где готовили конторщиков и писарей для работы в волостях. Затем на его средства были построены первая в Усолье больница для крестьян, а также несколько фельдшерских пунктов, «родильные бани» (так в то время назывались роддома) и детские приюты.

Вплоть до начала XIX века почти все усадебные постройки были деревянными, и в 1812 году они были уничтожены сильным пожаром, в том числе и старый графский дворец. После этого усадьбу начали строить заново – уже из камня. Новый проект по распоряжению графа Орлова в лучших традициях классицизма подготовил крепостной архитектор Христофор Сахаров (Шмит). Отстроенное заново село находилось ниже графского имения. Сейчас это место затоплено Жигулевским морем, а сама усадьба оказалась почти на самом берегу Волги. Собственно господский дом с флигелями Сахаров-Шмит проектировал вместе с другим крепостным самоучкой Цукановым, а помогал им московский архитектор Дементий Жилярди. При усадьбе был разбит сад, высаженный в виде двуглавого орла, а при нем на берегу Волги стояла церковь.

После смерти Владимира Григорьевича Орлова в 1831 году громадное имение на Самарской Луке перешло к его внуку Владимиру Петровичу Давыдову – сыну его дочери Натальи, выданной замуж в 1803 году за камергера П.Л. Давыдова. Чтобы сохранить фамилию своих знаменитых предков, новый владелец усольской вотчины в 1856 году исхлопотал себе право впредь именоваться графом Орловым-Давыдовым. С двойной фамилией своего владельца земли Самарской Луки и ее окрестностей были впоследствии связаны в течение еще почти сотни лет. В.П. Орлов-Давыдов скончался в 1882 году, оставив имение своему сыну Владимиру.

Как гласят семейные хроники, и он, и все прочие наследники предпочитали лично не заниматься сельским хозяйством. Поручив усольскую вотчину управляющему, они почти безвыездно проживали в Европе, бывая в Самарском крае лишь изредка. Впрочем, причин для беспокойства у них в течение десятков лет не было, поскольку усольское имение приносило постоянный солидный доход, обеспечивающий его владельцам безбедное существование.

Этому благополучию пришел конец в революционном 1917 году, когда последние владельцы усольской вотчины, Владимир и Александр, внуки Владимира Петровича Орлова-Давыдова, покинули Россию вместе с частями белой армии. Охваченные пламенем борьбы «за лучший мир, за святую свободу» крестьяне тут же разграбили хозяйскую усадьбу.

В 1919 году орловская усадьба была передана на баланс Наркомзема РСФСР, и тогда же в бывшее имение вселился сельскохозяйственный техникум Народного комиссариата земледелия. Учебное заведение пробыло в этих стенах здесь до 1975 года, когда его перевели в новое, специально построенное здание. Только в 1966 года Усольская усадьба графов Орловых-Давыдовых была принята на государственную охрану как памятник истории республиканского значения.

Самара today