2 июня 1738 года руководитель первой Оренбургской физической экспедиции В.Н. Татищев отправил в Академию Наук доклад о составлении английским топографом Джоном Илтоном ланд-карты Самарской Луки. На ней впервые была изображена гигантская речная петля в Среднем течении Волги, которую раньше путешественники и топографы не замечали или отмечали просто небольшим изгибом.

Во второй половине XVII века границы Московского государства продвинулись далеко на восток и достигли реки Яик (ныне река Урал). К тому времени Среднее Поволжье уже перестало быть пограничной зоной страны, и здесь больше не опасались нападений на русские города со стороны кочевников. Тогда и началось подробное изучение нашего края и его природных богатств.

Этот этап в истории географических исследований Среднего Поволжья по праву связывают с именем Петра I. При нем в России впервые появились оригинальные карты, положенные на градусную сетку, основанные на точных геодезических съемках, а не на расспросах. Начиная с 1717 года, Петр I специальными указами ежегодно отправлял в разные концы страны геодезистов «для сочинения ланд-карт» (по современному – топографических карт). В 1720 году такой отряд был снаряжен в Астраханскую губернию, в которую в то время входили и земли современной Самарской области.

Руководство работами Петр I поручил обер-секретарю Сената И.К. Кирилову, серьезному ученому и крупнейшему организатору науки. В 1734 году Кирилов возглавил первую Оренбургскую физическую экспедицию, целью которой было исследование обширных районов Заволжья и Приуралья. Детальные съемки нашего края позволили ученым выявить некоторые ранее неизвестные особенности рельефа этих мест. Так, на картах геодезиста Петра Чичагова в том же 1734 году появились первые очертания Общего Сырта, а также «яров» по берегам реки Самары и Кинель. Однако в апреле 1737 года Кирилов, давно болевший туберкулезом, скончался в Самаре, где в то время располагался штаб экспедиции.

Новым руководителем всех геодезических работ в Среднем Поволжье был назначен крупный государственный деятель В.Н. Татищев, который продолжил дело своего предшественника. В частности, он пригласил для участия в экспедиции одного из самых опытных английских топографов Джона Илтона (Элтона). Ему был поручен один из самых сложных участков работы – составление ланд-карты Самарской Луки. Как писал сам Татищев, «о кривизне этой немалой береговой дуги… до сих пор нигде доподлинно внесено не было».

Это действительно выглядит странным, но до исследований в рамках первой Оренбургской физической экспедиции Волгу в ее среднем течении изображали либо совершенно прямой, либо слегка изогнутой в районе современной Самары. Такой она показана на картах Фра-Мауро (1459 год), Дженкинсона (1562 год), в русской «Книге Большому Чертежу» (1627 год) и даже на карте Адама Олеария (1636 год). Между тем казаки небезызвестной «жигулевской вольницы» уже в то время прекрасно знали, что Волга в районе Жигулевских гор делает громадную петлю, и пользовались этой природной достопримечательностью в своих разбойничьих целях. Отследив купеческий караван с Молодецкого кургана, они отсюда по реке Усе выходили к селу Переволоки (расстояние около 10 километров). И пока купцы обходили Самарскую Луку по всему кольцу (а это примерно 150 километров), казаки успевали подготовиться к нападению на выслеженный караван.

Работа группы Илтона в нашем крае продолжалась в течение 1737-1738 годов. Ее результатом и стала первая ныне известная историкам подробная карта громадного участка правобережья Волги в ее среднем течении площадью 1500 квадратных километров, расположенного внутри излучины реки. О завершении Илтоном всех запланированных работ Татищев 2 июня 1738 года отправил в Академию Наук подробный доклад, к которому и приложил упомянутую карту. А нам сейчас остается лишь удивляться, что огромный волжский изгиб, который сейчас называется Самарской Лукой, как географический объект был выявлен лишь в тридцатых годах XVIII века.

С 1741 года первую Оренбургскую экспедицию возглавил Петр Иванович Рычков, лучший ученик Кирилова. Под его руководством в 1743 году было закончено составление генеральной карты и атласа всего Средневолжского края, в который, конечно же, включили и составленную Илтоном карту Самарской Луки. Но и после этого продолжались работы по уточнению атласа. В 1755 году в Академию наук был отправлен комплект значительно улучшенных карт нашего региона, которые под руководством Рычкова составил геодезист Иван Красильников. Как приложение к ним в 1762 году П.И. Рычков выпустил первую крупную географическую работу о Среднем Поволжье – «Топографию Оренбургской губернии».

Самара today