5 июля 1906 года произошел катастрофический пожар в Сызрани, в результате чего город был почти целиком уничтожен огнем.

«…Огонь переходил с дома на дом, и через несколько часов над пепелищем возвышалась только соборная колокольня… Люди добирались до Волги ползком, многие бросались в воду, надеясь найти облегчение от мучительной боли. Весь берег был переполнен беглецами… Пытавшиеся приблизиться к городу в ужасе бежали обратно, ужаснувшись количеству обугленных трупов на улицах. Тут же лежали трупы лошадей, домашней птицы, собак…» Так русский общественно-политический журнал «Нива» описывал катастрофический по масштабам пожар, который 5 июля 1906 года практически полностью стер с лица земли город Сызрань. В то время это был довольно крупный населенный пункт Среднего Поволжья и важный транспортный узел, где грузы переваливались с речных судов на железную дорогу и обратно.

Июнь и начало июля 1906 года в Среднем Поволжье выдались жаркими. Как свидетельствует городская хроника того времени, днем температура воздуха в течение нескольких недель достигала 30 и более градусов, а дождей почти не было. С чего начался пожар в тот трагический день 5 июля, окончательно установить так и не удалось. Из сохранившейся летописи Ильинской церкви следует, что «пожар начался в доме некоего небогатого купца Малышева, жителя Ильинской слободы от неосторожного обращения с огнем (кажется, при варке варенья)». Так или иначе, но от него огненная стихия в мгновение ока перекинулась на жилые дома, а уже через час она гуляла и на территории соседних домовладений, быстро охватив всю Закрымзу.

Пожару помогал сильный ветер, который за считанные минуты перебросил пламя через речку Крымзу, а затем погнал огненный вал к центру города. Буквально на глазах онемевших от страха очевидцев этот ветер превратился в настоящий ураган, который стал разносить горящие головешки на сотни саженей вокруг. А поскольку направление ветра все время менялось, то уже к середине дня 5 июля Сызрань пылала почти одновременно со всех концов. Насколько силен был этот ураган, можно себе представить по рассказам пассажиров одного из пароходов, шедших по Волге по направлению к Сызрани. Уже на расстоянии 25 верст от города корабль стало осыпать головешками, горящей щепой и искрами.

По словам оставшихся в живых свидетелей, это зрелище было настолько страшным, что многие обыватели от ужаса сходили с ума. В конце концов город превратился в сплошное море огня. Люди с дикими воплями бежали по улицам в поисках спасения, но со всех сторон их снова и снова встречала стена огня. Даже среди бела дня зарево сызранского пожара было видно за 90 верст от Сызрани — у города Хвалынска.

В течение того ужасного дня в Сызрани погибли все, кто не смог убежать — в первую очередь обитатели больниц, богаделен и приютов, престарелые и убогие, а также арестанты. Одни из потерпевших погибли в бушующем пламени, другие задохнулись от дыма и угарного газа, спрятавшись в подвалах. Не сумели спастись даже те, кто пытался отсидеться в противопожарных чанах. Эти несчастные попросту сварились в кипятке, в который очень быстро превратилась вода в этих не слишком больших емкостях.

В журнале «Нива» в описании этого пожара можно, в частности, найти и такое: «Самый страшный момент настал, когда огонь подобрался к артиллерийским пороховым погребам. Взрывы пороха, грохот разрывающихся снарядов, треск ружейных пуль были последним салютом погибавшей Сызрани… Но ужаснее всего было то, что очевидцы не могли оказать пострадавшим никакой медицинской помощи… За рекой Крымзой пожар лишил людей выхода из огня, и многие погибли».

В общей сложности 5 июля 1906 года Сызрань горела около суток, причем центр города был уничтожен огнем всего лишь за шесть часов. Последствия пожара оказались катастрофическими: за это короткое время 45-тысячный город оказался почти полностью стертым с лица земли. Всего в Сызрани сгорело 3500 домов, 6 храмов, почти все здания Сретенского женского монастыря, 2 паровые мельницы, здания банка, больницы, тюрьмы, уездная больница, публичная библиотека, основанная в 1873 году, городская гимназия, реальное училище, городское казначейство, а также здания почты и телеграфа. По официальным данным погибло 100 человек, а по неофициальным – более тысячи. Общие убытки от пожара в ценах того времени составили примерно 18 миллионов рублей.

Уцелевшими после трагедии остались только некоторые городские окраины — Новая линия (ныне улица Рабочая и примыкающие к ней кварталы), район поселка Засызрань, вокзалы, пристани, кладбища, дачные постройки вдоль берега реки Воложки, Казанский собор и несколько других храмов, а также Вознесенский и Сретенский монастыри.

Правительство страны оказало некоторую помощь населению сгоревшего города. Решением министерств внутренних дел и земледелия сызранцам выделили довольно крупную по тем временам денежную сумму. Сюда также прислали партию консервированных продуктов, а горожанам разрешили бесплатный отпуск леса для строительства новых домов. Через некоторое время помощь жителям Сызрани стала поступать уже со всей России и даже из-за ее пределов. В числе жертвователей оказался и российский император Николай II, который лично внес в фонд помощи погорельцам 33 тысячи рублей.

Уже в 1906 году в городе началось строительство сооружений, призванных усилить пожарную безопасность города. В частности, в некоторых местах были установлены бетонные водохранилища, и одновременно в городе приступили к возведению нового здания пожарной части. А пока оно строилось, городской голова Максимилиан Чернухин предоставил для городской пожар­ной команды часть своего дома и флигель. Позже для строительства конюшен и сараев пожарной части он пожертвовал также участок принадлежащей ему земли на улице Большой, 43. В итоге уже вскоре сызранские власти сумели заново восстановить пожарный обоз.

Тем временем на склоне реки Крымзы погорельцы начали возводить временные строения и землянки, и за короткое время здесь возник целый жилой поселок, который назвали Молдавкой. Уже к концу лета Сызрань была заполнена тысячами пришлых рабочих, стремившихся заработать на восстановлении города.

Уездная больница за счет средств Красного креста была вновь построена уже в 1907 году, а в 1910 году также восстановили и городскую публичную библиотеку. В целом же для более-менее полного возрождения Сызрани после катастрофы 1906 года властям и жителям города понадобилось более пяти лет.

Самара today