Мы наблюдаем последние километры и последние часы после почти четырёх лет пути. 16 июля 2011 года в 9:00 по московскому времени космический аппарат Dawn станет искусственным спутником большого астероида. Астрономам не терпится заглянуть в прошлое Солнечной системы.

Космический аппарат Dawn станет первым, последовательно вышедшим на орбиту вокруг двух разных объектов за пределами Земли.

Внимание учёных приковано к Весте — самому массивному астероиду главного пояса и второму по размеру (после Паллады).

Стартовавший в 2007 году американский зонд Dawn наконец-то достиг своей цели. Приборы на борту зонда уже включены, хотя официально сбор научных данных начнётся лишь в августе.

Этот снимок Весты зонд Dawn получил 9 июля 2011 года с расстояния в 41 тысячу километров. Размеры астероида составляют 578 х 560 х 458 км, ему не хватило совсем немного, чтобы скруглиться под действием собственной тяжести.

Используя свои ионные двигатели, развивающие хотя и очень маленькую тягу (десятки миллиньютонов), но в течение многих дней и часов, Dawn ныне аккуратно подстраивает свою орбиту, чтобы оказаться захваченым слабой гравитацией астероида.

Когда межпланетный зонд выйдет на орбиту вокруг Весты, между ними будет насчитываться 16 тысяч километров. В этот момент корабль и астероид будут находиться приблизительно в 188 миллионах километрах от Земли.

Менеджер проекта Роберт Мейс (Robert Mase) говорит: «Наши последние тесты и проверки показывают, что Dawn движется точно на цель и работает в обычном режиме». А раз так, стоит ждать успешного выполнения плана: для различных этапов исследований высота орбиты «Рассвета» будет постепенно снижена.

Dawn во время подготовки к старту. Длина аппарата составляет около двух метров, размах солнечных батарей в открытом положении — 19,7 м. Вес зонда при старте был 1,2 тонны, но из них 425 кг приходилось на ксенон для ионных движков и 46 кг — на гидразин для обычных ракетных.

Для проведения научных измерений на борту зонда имеются три основных прибора: две идентичные камеры (дублирующие друг друга для надёжности) с семью цветными фильтрами, гамма и нейтронный детектор, а также картографический спектрометр видимого и ИК-диапазона, который фиксирует интенсивность излучения отдельно по более чем 400 длинам волн. Кроме того, прецизионное измерение гравитационного поля астероида будет проведено при помощи слежения за тонкими вариациями в сигнале радиопередатчика космического аппарата, дополненного данными с оптической навигационной системы.

Первоначальная разведка должна вестись с высоты 2700 километров в течение 20 дней. Аппарат получит множество цветных снимков Весты в различных диапазонах длин волн.

Подробнее: МЕМБРАНА