В начале прошлого века в майские дни от самарских причалов одно за другим отправлялись суда с волжским зерном. Самарский хлеб был ходовым товаром и высоко ценился не только в России, но и за ее пределами. В иные урожайные годы губерния отправляла за границу до 50 миллионов пудов отборного зерна, а также муку, горох, гречку, различные крупы. Известный историк и городской голова Петр Владимирович Алабин писал, что именно хлебная торговля сделала Самару крупным городом.

Хлебной столицей Самара стала не сразу. Поначалу главным товаром губернии было сало. Российские жиры высоко ценились в мире. Их отправляли за границу до трех миллионов пудов в год, и более миллиона пудов давала Самарская губерния. Однако с развитием судоходства приоритеты в торговле начали меняться: Самара во все большем количестве стала продавать хлеб. Его везли к городским пристаням не только из ближних уездов, но и из соседних губерний. Порой на переправе через реку Самарку выстраивались длинные вереницы подвод, груженых зерном. Хлебная торговля не прекращалась и в зимнее время, и нередко шла прямо на льду у прибрежных амбаров.

Местные купцы умело пользовались тем, что река Самарка вскрывалась раньше Волги. Зимовавшие в самарском затоне суда начинали грузить заранее, и как только Волга освобождалась ото льда, они уходили вверх по реке с грузом хлеба.

Весенний хлеб стоил дороже. К тому же самарские купцы успевали сделать на два-три рейса больше, чем все прочие. Везти зерно со всей округи в Самару стало выгодно. Его стало поступать так много, что потребовались новые крупные емкости для хранения. В 1914 году в Самаре началось строительство крупнейшего на Волге элеватора. Его возведению не смогла помешать даже Первая мировая война. Элеватор, который служит и поныне, надолго обеспечил Самаре славу крупного хлебоперевалочного центра Поволжья.

Однако зерно, переработанное в муку, давало хлебопромышленникам раз в пять больше прибыли. Поэтому мукомольная промышленность в губернии развивалась стремительными темпами. К 1910 году под Самарой действовало почти 5 тысяч мельниц. Свыше ста из них считались промышленными — работали с помощью электричества или пара. Самарские мукомолы производили муку самых ходовых сортов: крупчатку, первач, другач, подрукавную, и прочие, различавшиеся тонкостью помола и наличием отрубных примесей. Больше всего ценилась мука из «белотурки» — сильной пшеницы местной селекции. В 1908 году на мельницах Самарского уезда было переработано 42 миллиона пудов зерна. Такого количества продукта номер один не давал ни один город Поволжья.