Одной из ценнейших картин Самарского художественного музея стал бывший «Портрет неизвестной» неизвестного художника первой половины 18 века. Усилиями работников музея это почти испорченное полотно было отреставрировано, а личность изображенной на нем знатной дамы установлена.

Оказалось, что это герцогиня Бенигна Готлиб Бирон – супруга Эрнста Бирона, с именем которого связана целая эпоха «бироновщины» — шпионаж, доносы, казни тех, кто осуждал связь русской императрицы Анны Иоанновны со своим фаворитом Бироном.

Этот испорченный портрет нашли в котельной рядом с Дворцом культуры. Как он туда попал, неизвестно. Скорее всего, он был занесен из бутафорского цеха Театра оперы и балета, где служил в качестве элемента декораций. По счастью, нашлись люди, разглядевшие в облупившемся полотне высокохудожественное произведение. Его передали реставраторам музея. А когда «золушка» превратилась в прекрасную принцессу, захотелось узнать ее настоящее имя.

Художник-реставратор Татьяна Алексушина рассудила, что столь нарядная дама с бриллиантовыми украшениями, вероятно, не раз позировала художникам и, надо полагать, есть и другие ее изображения. Так оно и оказалось. После просмотра множества старинных портретов дам с характерной ямочкой на подбородке, выявилось поразительное сходство «Портрета неизвестной» с герцогиней Бирон. Эту догадку подтвердили и работники раундальского дворца-музея Биронов в Латвии. Они даже назвали предположительную дату написания портрета: 1737-1739 год.

Как известно, «бироновщина» кончилась в 1740 году. В Москве произошел дворцовый переворот, и по приказу новой правительницы России Анны Леопольдовны Бирона арестовали. Бенигна босиком, в ночной рубашке бросилась за мужем по снегу. Потом 22 года провела с ним в ссылке, пока вся семья не была прощена пришедшей к власти Екатериной Второй. Портрет Бенигны Бирон мог бы украсить любой музей мира и в Самаре очень дорожат и гордятся им.