На протяжении веков определение дня было достаточно простым: время, за которое Земля совершает полный оборот вокруг своей оси. И следить за этим процессом нам с древних времен всевозможные часы.

Чтобы замедлить ход Биг Бена, нужно снять с гирь пару старых монеток

Но в последнее время часы стали такими точными, что выяснилось: вращение Земли занимает чуть больше или чуть меньше, чем ровно 24 часа.

И поэтому Международная служба оценки параметров вращения и координат Земли (IERS) время от времени добавляет к мировому расписанию одну «ускользающую секунду» — с тем чтобы глобальная система времени полностью соответствовала ритму планеты.

В результате в новогоднюю полночь с 31 декабря 2008 года на 1 января 2009 тысячи организаций по всему миру занимаются точной настройкой своих часов.

Бип-бип-ура!

С 1972 года ускользающую секунду добавляли уже 23 раза. И каждый раз в таком случае инженерам Би-би-си приходилось добавлять к полуночному сигналу один дополнительный «бип». Вот и сейчас они сделали это — заранее, чтобы не сидеть в праздничную ночь в штаб-квартире корпорации.

Однако семь сигналов точного времени вместо шести мало кто слышит: наступление Нового года обычно празднуют по большим башенным часам. В России это куранты Спасской башни московского Кремля, а в Великобритании — всемирно известные Большие часы Вестминстера, которые в народе называют Биг Беном.

Был случай, когда сигналы точного времени получились не вполне точными. Это произошло 17 сентября 2008 года во флагманской программе Today радиостанции Radio 4 Британской вещательной корпорации, когда «бипы», дающие старт бюллетеню новостей, прозвучали в эфире на шесть секунд позже, да еще с одним дополнительным сигналом.

Инцидент не остался незамеченным. Ведущий программы Джон Хамфрис съязвил тогда: «О, сигналы слегка запоздали, но вот и они, в конце концов мы их дождались. Так что сейчас восемь утра. Ну, и еще совсем немножко».

Я спросил инженеров Би-би-си, как это произошло, и они ответили: «Ну, технический ответ состоит в том, что оборудование, генерирующее «бипы», устроило истерику. Никаких иных проблем в системе не было; все что нужно было сделать, — это выключить оборудование и включить снова. И пока ничего подобного больше не повторялось».

Новый год — особо сложная пора для специалистов, обслуживающих знаменитые часы Вестминстера, Биг Бен, поскольку им «вставлять» дополнительную секунду приходится прямо перед полуночью. И на этот раз эта операция чрезвычайно важна: колокол Биг Бена звонит не только по случаю прихода 2009 года, но и в связи с собственной 150-й годовщиной.

Большие часы, диктующие курантам Биг Бена время бить, синхронизируют себя со временем при помощи качающегося маятника. Его ход корректируется при помощи гирь, состоящих, в частности, из старых британских монет, использовавшихся еще до прихода в страну метрической системы мер. Если одну из них убрать, то часы за период в 24 часа замедляются на 0,4 секунды.

И в течение всего новогоднего вечера люди, ухаживающие за Биг Беном (их называют вестминстерскими часовщиками) будут снимать пенни с весов, чтобы куранты начали бить точно в назначенное время.

И, по словам Хранителя больших часов Майкла Маккана, права на ошибку здесь нет. Весь мир следит за тем, как идет Биг Бен: эти часы — поистине символ точного времени на планете. «Би-би-си транслирует бой курантов на весь мир много, много лет, — говорит Хранитель. — А для поколения, пережившего Вторую мировую войну, эти часы были символом свободы».

День и ночь

Но главный хранитель британского времени не Маккан, а Питер Уибберли из Национальной физической лаборатории. Коллеги называют его Повелителем времени.

В специальном зале он присматривает за ходом атомных часов, одних из самых точных в мире. Их допустимое отклонение — одна миллиардная секунды в сутки.

Уибберли представляет Соединенное Королевство в международном совете, определяющем, когда вращение Земли перестает быть синхронным с ходом атомных часов и, соответственно, когда нужно добавлять ускользающую секунду.

Многие страны считают, что об этой секунде вообще забыть раз и навсегда, поскольку процесс ее добавления к часам и компьютерным системам дорогостоящ и занимает достаточно много времени.

Однако Питер Уибберли абсолютно убежден в том, что дополнительный «бип» время от времени совершенно необходим.

«Если ускользающие секунды не учитывать, то через многие столетия в конце концов время дня и ночи перестанет совпадать с тем, которое показывают наши часы, — поясняет он. — И если ничего не делать для синхронизации, то ночь может наступить среди дня, который будут показывать часы».

среда, 31 декабря 2008 г., 18:10 GMT 21:10 MCK

Сообщает Би-би-си