Зачем самому перцу капсаицин, соединение, отвечающее за его жгучий вкус? Можно предположить, что это — химическая защита. Но от кого? Ответ нашли Джошуа Тюксбери (Joshua Tewksbury) и его коллеги из университета Вашингтона (University of Washington), а также — ряд специалистов из других университетов США и Боливии.

Они решили связать степень жгучести (и производство капсаицина) с местами произрастания нескольких дикорастущих сортов перца вида Capsicum chacoense в Боливии. И получили интересную зависимость.

Как известно, перец использует сахар и жиры, чтобы завлечь птиц, которые, поедая стручки, распространяют затем семена. Птицы не чувствуют жжения, добавляют биологи.

И хотя ранее учёные высказывали идею, что капсаицин защищает перец от животных, новая работа указывает на другого, куда более грозного врага.

Дело в том, что сахар и жиры в перце не меньше, чем птиц, привлекают микроскопические грибки рода Fusarium. Но последние уничтожают семена, резко сокращая возможность Capsicum chacoense к размножению. Грибки эти переносятся с места на место при помощи насекомых, подобных тле, а точнее — представителями отряда Hemiptera.

И вот теперь выяснилось, что в районах, где эти насекомые были широко распространены, перец производит много капсаицина, который резко подавляет рост грибков. Напротив, там, где тли было мало, а значит и атакующих перец грибков — тоже, Capsicum chacoense вырабатывал мало капсаицина и был не такие жгучим — куда ближе к сладкому перцу.

MEMBRANA