Предполагаемый полёт автоматического зонда на Марс за образцами грунта, которые он должен доставить на Землю, стал на один шаг ближе к реальности. Рабочая группа iMARS (International Mars Architecture for the Return of Samples), включающая в себя учёных и инженеров ESA, NASA и других организаций, опубликовала доклад в котором детально описала будущую экспедицию за марсианскими камнями.

Предполагаемый полёт Mars Sample Return, если он состоится, должен оказаться совместным предприятием Европы, США и нескольких других стран.

Старт экспедиции может быть осуществлён в 2018, 2020 либо 2022 годах с возвращением капсулы с образцами на Землю в 2023-м или 2025-м. При этом план предусматривает несколько месяцев работы робота на поверхности Марса. Остальное будет «потрачено» на сами перелёты и ожидание благоприятного окна для старта корабля домой.

Разумеется, столь важное для науки задание окажется куда сложнее, чем, к примеру, доставка грунта с Фобоса. Ради 500 граммов марсианских камней и песка партнёрам придётся создать аж два технических комплекса, которые отправятся к Марсу в два пуска. Это Lander Composite (его вес составит 4,3 тонны) и Orbiter Composite (3,5-4 тонны).

Первый направят непосредственно на Марс. Его посадочный модуль Lander platform мягко опустится на поверхность Красной планеты. На борту должен находиться марсоход, а также — взлётная ступень Mars Ascent Vehicle (MAV).

Марсоход обследует окрестности места посадки и отберёт несколько образцов песка, камней и прочей разной породы. Затем он вернётся к Lander platform, которая перегрузит пробы на MAV. Когда вся коллекция будет собрана, MAV стартует на низкую марсианскую орбиту, где его должен ожидать другой автоматический корабль — Orbiter Composite.

Он сможет «увидеть» контейнер с образцами, выпущенный MAV в космосе, подкорректировать свою орбиту для встречи с ним, захватить его и забрать на борт. Далее в дело вступит ступень перелёта к Земле (Earth Return Vehicle — ERV), которая отправится домой в очередное благоприятное окно.

У Земли ERV выпустит Earth Entry Vehicle — посадочный аппарат, сходный с капсулой Stardust, доставившей учёным столько неожиданных «вкусностей». Так образцы с Марса попадут на Землю.

Подробне читайте в материале МЕМБРАНы