Многие ученые и астрономы с готовностью признают, что верят: жизнь на Марсе существует или, по крайней мере, существовала в прошлом. Но доказательств пока не получено.

Нет четких подтверждений тому, что на Красной планете существуют микробы или хотя бы органические соединения, однако ученые, исследующие Марс, хотят верить, что человечество найдет там следы жизни, как только будет располагать необходимыми технологиями и применит их в нужном месте.

Уверенность некоторых специалистов связана с намеками на органику в данных, собранных аппаратами «Викинг» в 1976 году – тем не менее, решительных доказательств они не обнаружили.

Других убедили недавние успехи целой космической флотилии, отправленной к Марсу в последние десять лет. Орбитальные станции «Марс глобар сервейор», «Марс Одисси» и «Марс Экспресс», а также марсоходы «Спирит» и «Оппортьюнити» явно показали, что некогда эта холодная и сухая планета была более теплой и влажной.

Как известно, вода на Марсе до сих пор существует – в виде льда, сосредоточенного под поверхностью. Полагают даже, что иногда она может таять и прорываться потоками на поверхность. На фотографиях 1999 и 2005 годов видны свежие каналы, явно оставленные водой.

Это весьма важно, поскольку повсюду на Земле, где есть жидкая вода, есть и жизнь. Если вода широко распространена на Марсе, можно надеяться найти там живое. Быть может, марсианские организмы вымерли, а может, они до сих пор находятся в анабиозе, периодически оживая, когда растаявший лед дает им воду.

Пока что все доказательства наличия воды на Марсе были получены косвенным образом – благодаря орбитальным наблюдениям или исследованиям скал с помощью марсоходов (на камнях обнаружены следы того, что когда-то на планете была вода). Однако человеческим роботам пока лишь предстоит погрузить свои манипуляторы в настоящую марсианскую влагу – и вот здесь в дело вступает «Феникс». Его специально направили в район Северного полюса Марса, где прямо под поверхностью планеты сосредоточены огромные запасы замерзшей воды.

Первые снимки, присланные аппаратом, похоже, это подтверждают. Хотя на поверхности льда не видно, на ней различимы многоугольники-полигоны, замеченные ранее с орбиты – как полагают, они образовались из-за замерзания и оттаивания почвы.

«Феникс» оснащен механической рукой длиной 2,35 м – с ее помощью он может сделать в поверхности отверстие глубиной до 50 см. Этого будет достаточно, чтобы добраться до слоя льда и впервые подвергнуть непосредственному исследованию марсианскую воду. Аппарат не оснащен приборами для поиска жизни, однако он сможет обнаружить во льду химические следы живой среды. Кроме того, аппарат будет изучать погоду в районе марсианских полюсов.

Беспроблемное приземление аппарата само по себе стало триумфом. Марс иногда называют космическим «Бермудским треугольником» – так часто прошлые миссии оканчивались провалом. Было потеряно множество орбитальных аппаратов, и лишь пять предыдущих попыток сесть на планету завершились успешно. В 2003 году прервалась связь с британским посадочным модулем «Бигль-2», когда тот вошел в атмосферу планеты, а в 1999 году пропал аппарат NASA «Марс полар лэндер».

Новая экспедиция важна и с той точки зрения, что она позволила испытать технологию посадки. В большинстве своем спускаемые аппараты ударялись о поверхность защитными воздушными подушками, однако «Феникс» совершил мягкую посадку на ракетных двигателях, которые замедлили его падение.

«Феникс» рассчитан на работу в течение 90 марсианских суток – они длятся примерно на 40 минут дольше, чем земные. Однако, если учитывать работу марсоходов «Спирит» и «Оппортьюнитии», не исключено, что аппарат проработает гораздо дольше. Два упомянутых марсохода должны были функционировать шесть месяцев после посадки в январе 2004 года, однако работают до сих пор, хотя прошло более четырех лет.

Марк Хендерсон

InoPressa