Если составлять рейтинг самых популярных тем в современной астрономии, то поиск новых планет наверняка войдет в первую тройку. Сообщения об обнаружении очередного газового гиганта возле далекой звезды или чего-нибудь более экзотического (вроде огромного ледяного шара, нагретого до температуры 400 с лишним градусов Цельсия) появляются практически каждую неделю…

А на этот раз астрономы решили не вглядываться вдаль, а посмотреть практически у себя под носом. Одни ученые полагают, что могут найти в нашей Солнечной системе новый Плутон, а другие хотят отыскать вторую Землю.

Правда, Землю 2.0 будут высматривать не рядом с Солнцем, а возле альфы Центавра. Тоже, конечно, не слишком далеко — всего-то каких-то четыре с лишним световых года. Чуть ближе к нам располагается только Проксима Центавра (4,16 светового года), но она помельче и в качестве хозяйки второй Земли подходит меньше. Альфа Центавра — двойная звезда, и обе звездочки еще и по своим физическим характеристикам вполне сходны с нашим Солнцем. Так что это как раз то, что нужно, уверен Грег Лафлин из Университета Калифорнии (Санта-Крус). «Если наши представления о формировании землеподобных планет полностью верны, то вокруг двойной звезды альфы Центавра определенно могут обращаться такие планеты», — цитирует Лафлина сайт журнала New Scientist.

Команда Лафлина готова провести несколько лет, постоянно отслеживая поведение соседней звезды. Они намерены использовать стандартный метод поиска экзопланет. Он заключается в том, что гравитация любого спутника тоже действует на звезду, и та немного сдвигается. Надо только обнаружить и высчитать величину этого отклонения, после чего уже можно строить гипотезы о том, что за небесное тело смогло изменить положение раскаленного газового шара.

Хотя на словах все выглядит весьма просто, на практике этот метод дает результаты только в тех случаях, когда планета достаточно большая. Астрономы неплохо научились искать и обнаруживать за пределами Солнечной системы что-нибудь размером с Юпитер или Сатурн. А вот увидеть колебания звезды, вызванные землеподобной планетой, очень непросто: у такого небесного тела масса маленькая, а потому и гравитация слабовата. Впрочем, с альфой Центавра этот способ вполне может помочь — она расположена почти рядом, видна хорошо, так что можно попытаться. Однако задача непростая — потенциальный двойник Земли будет смещать свою звезду очень медленно, со скоростью всего 10 см в секунду. Лафлину и его коллегам потребуется много терпения.

Подробнее: Время новостей